¿Qué son las fobias?

El Diccionario de la Lengua Española define fobia como: «un temor angustioso e incontrolable ante ciertos actos, ideas, objetos o situaciones, que se sabe absurdo y se aproxima a la obsesión». Datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) señalan que en la actualidad existen más de 250 tipos de fobias diferentes y que más del 7% de la población mundial sufre de dicho trastorno, siendo los objetos fobígenos de mayor prevalencia los relacionados a objetos o animales y, en segundo lugar, aquellos vinculados con situaciones medioambientales (por ejemplo, tormentas, alturas).

Puede considerarse a las fobias como estados neuróticos, con miedo anormalmente intenso hacia ciertos objetos o situaciones específicos, con la producción de una respuesta de ansiedad ante el estímulo.

Características de las fobias

  • Es desproporcionada con respecto a las exigencias de la situación.
  • No puede ser explicada o razonada por parte del individuo.
  • Está más allá del control voluntario.
  • Lleva a la evitación de la situación temida.
  • Persiste a lo largo del tiempo.
  • Es desadaptativa.
  • No es específica a una fase del desarrollo o edad determinada.

Conductas fóbicas

Las conductas fóbicas consisten en recurrir a estrategias para dominar la angustia, apareciendo conductas de evitación: en el caso de que los objetos fóbicos se encontrasen cerca, advendrá la eclosión de una crisis de angustia. El sujeto se comportará de forma tal que le permita no encontrarse con el objeto o situación temida, derivando en variadas conductas de fuga tales como alteración de recorridos o vigilancia en los lugares para evitar el encuentro.

La situación fóbica suele traer por añadidura una conducta de tranquilización, que consiste en no encontrarse solo, buscar la presencia de un personaje, objeto o lugar que evoque protección.

Conductas contrafóbicas

Sucede con frecuencia que las personas no evitan las situaciones temidas, sino que confrontan, una y otra vez, con aquello que temen. En el caso de las contrafobias, se trataría entonces de una conducta o serie de conductas distintas del temor ante determinadas situaciones u objetos. Atañe a una huida hacia adelante que se expresa en un comportamiento de desafío.

Perspectiva cognitiva

Los modelos cognitivos actuales de trastornos de ansiedad se han centrado en el esquema cognitivo y en las creencias que predisponen a los individuos a procesar información de forma sesgada, así como en la tendencia a centrar su atención en la amenaza o a malinterpretar estímulos ambiguos.

Los individuos fóbicos muestran sesgos de atención hacia las amenazas del entorno, detectando los peligros potenciales del medio más rápido que los individuos no fóbicos, y centran su atención en la amenaza a expensas de los estímulos neutrales o del factor seguridad. Este cambio de atención afecta al rendimiento en ciertos casos, aumentando la emoción negativa y activando cogniciones o aprendizajes negativos.

Teachman, Gregg y Woody (2001) descubrieron que los participantes con fobias específicas (como hacia las arañas) reaccionan más deprisa a la asociación de estas con descriptores negativos, y que estas asociaciones implícitas se ven atenuadas por el efecto de una psicoterapia, lo cual demuestra la eficacia del tratamiento.